人工智能是计算机科学、控制论、信息论、神经生理学、语言学等多种学科互相渗透而发展起来的一门学科。人工智能的发展虽然已走过了40多年的历程，但是，人工智能至今尚无统一的定义.尽管学术界有各种各样的说法和定义，但就其本质而言，人工智能是研究、设计和应用智能机器或智能系统，来仿真人类智能活动的能力，以延伸人类智慧的科学。人类智慧活动的能力是指人类在认识世界和改造世界的活动中，经过脑力劳动表现出来的能力。一般可概括为:
(1)通过视觉、听觉、触觉等感官活动，接受并理解文字、图像、声音、语言等各种外界信息，这就是认识和理解外界环境的能力。
(2)通过人脑的生理与心理活动以及有关的信息处理过程，将感性知识抽象为理性知识，并能对事物运行的规律进行分析、判断和推理，这就是提出概念、建立方法、进行演绎和归纳推理、做出决策的能力。
(3)通过教育、训练和学习过程，日益丰富自身的知识和技能，这就是学习的能力。
(4)对不断变化的外界环境条件(如干扰、刺激等外界作用)能灵活地做出正确的反应，这就是自适应能力。
不论从什么角度来研究人工智能，都是通过计算机等现代工具来实现的。计算机科学与技术的飞速发展和计算机应用的日益普及，为人工智能的研究和应用莫定了良好的物质基础。
人工智能的发展使计算机更聪明、更有效，与人更接近。